Rekuperator, czyli centrala wentylacyjna nawiewno-wywiewna z odzyskiem ciepła zapewnia stałą wymianę powietrza w budynku. Jego działanie polega na wprowadzeniu chłodnego świeżego powietrza z zewnątrz do wymiennika ciepła, gdzie zostanie ono ogrzane przez zużyte powietrze usuwane z wnętrza budynku. Proces wymiany cieplnej odbywa się samoistnie, nie dochodzi do bezpośredniego kontaktu powietrza ciepłego z zimnym. W trakcie procesu wymiany ciepła do budynku nawiewane jest świeże powietrze o temperaturze zbliżonej do temperatury pokojowej. Stopień podgrzania powietrza zewnętrznego zależy od sprawności wymiennika ciepła w rekuperatorze. W przypadku nowoczesnych konstrukcji, różnica miedzy powietrzem wywiewanym a nawiewanym może wynosić tylko 2-3 °C.